Niang dirige l’orchestra: così l’Italia concede il bis

L'Italbasket sfrutta al meglio la “finestra” di febbraio, chiude il due su due ai danni della Gran Bretagna nella rincorsa ai Mondiali 2027 e si porta, da sola, in testa al girone D, di cui fanno parte anche Lituania e Islanda. Al Modigliani Forum di Livorno, la squadra del ct Banchi supera ancora gli inglesi, con il punteggio di 84-75, anche se - a differenza di Newcastle, tre giorni prima - è costretta a “sporcarsi le mani” per costruire il vantaggio nel momento cruciale del confronto, nell'ultimo quarto d'ora. Se venerdì era stata un'Italia di gran qualità in attacco, questa volta Tessitori e compagni hanno dovuto affidarsi alla difesa per stroncare un'avversaria decisa a riscattare il -36 casalingo. Dati alla mano, alcune cifre si sono capovolte con gli inglesi più incisivi a rimbalzo (43 a 36) e anche più precisi dall'arco, pur senza percentuali celestiali. Il problema, piuttosto, sono state le mani fredde degli azzurri, che solo nell'ultimo periodo hanno raddrizzato la mira da lontano. Bene però che gli uomini di Banchi abbiano capito in tempo le necessità del match e siano stati in grado di blindare la retroguardia, forzando ben 18 palle perse agli avversari, favorite dalla scelta di tempo e dalla grinta di gente come Tonut (4 recuperi), Petrucelli o Flaccadori che nei momenti chiave si sono fatti notare anche in attacco. L'ex trapanese (12 punti) ha trovato la tripla che ha spinto l'Italia a +10, il milanese – inserito quasi a sorpresa – ha rotto il tabù da tre punti nel terzo quarto e, in soli 7', ha messo una firma importante.

Saliou Niang sugli scudi

Ma dopo il doveroso omaggio alla classe (più o meno) operaia, è giusto accodarsi al tributo di Livorno all'mvp della partita, Saliou Niang. Il 21enne virtussino è stata la stella indiscussa dell'Italia in attacco: inizio al fulmicotone, tagli perfetti, schiacciate spettacolari e, soprattutto, mai uno spreco: 10/12 al tiro, 7 rimbalzi e 23 punti che sono il suo massimo con la Nazionale. L'uomo perfetto per accorciare la coperta britannica (bene gli “italiani” Ellis e Wheatle), che ha aumentato la pressione sui play azzurri (7 perse per Mannion) esponendosi però ai tagli vincenti di Niang in area. "Per la sua età e per la limitata esperienza internazionale ha fatto cose eccezionali – ammette Banchi parlando dell'ala –. Per noi non è stato facile trovare ritmo nel secondo tempo partendo dalla difesa". Il ct ha sottolineato la grande disponibilità sia da parte dei club sia dei giocatori: "In questo periodo gli atleti sono al loro picco, ma tutti hanno voluto esserci. Milano e Bologna hanno fatto in modo di mandare i propri uomini e tutta la struttura della Nazionale ha lavorato bene. Ringrazio tutti, abbiamo fatto davvero un lavoro pazzesco". In chiusura, microfono anche per Niang: «"Sento di stare crescendo sempre di più, lavoro nel modo giusto e so che la strada è lunga, ma devo continuare così".

Tabellino Italia-Gran Bretagna

ITALIA-GRAN BRETAGNA 84-75

ITALIA Mannion 9 (1-3, 1-5), Tonut 5 (1-2, 1-3), Procida (0-3 da 3), Niang 23 (10-12), Tessitori 9 (3-3, 0-2); Della Valle 10 (1-2, 1-4), Spissu 2 (0-1 da 3), Ricci 2 (0-2, 0-2), Flaccadori 5 (0-1, 1-2), Suigo (0-1), Akele 6 (3-5, 0-1), Petrucelli 13 (2-3, 2-2). All. Banchi.

GRAN BRETAGNA Ellis 19 (5-8, 0-2), Wheatle 15 (2-7, 3-6), Hesson 12 (3-8, 2-5), Yeboah 4 (0-2, 1-4), Belo 7 (3-4, 0-1); Olaseni (0-1), Adamu 6 (2-5 da 3), Nelson 3 (0-1, 1-2), Uduje (0-1 da 3), Akin 4, Williams 5 (2-3, 0-3). Ne: Watson-Gayle. All. Steuel.

ARBITRI Krejic (Cro), Yilmaz (Tur), Prpa (Ser).

NOTE Parziali: 21-21, 43-38; 64-59. Da 2: I 21-34, GB 15-34. Da 3: I 6-25, GB 9-29. Tl: I 24-35, GB 18-27. Rimbalzi: I 36 (12 off., Niang 7), GB 43 (19 off., Hesson 10). Assist: I 24 (Spissu 7), GB 11 (Ellis 6). Perse: I 13 (Mannion 7), GB 18 (Ellis 4). Recuperate: I 8 (Tonut 4), GB 8 (Wheatle 3). Usc. 5 falli: Akele, Adamu. F. antisportivo: Adamu (31.03). Spettatori: 7.900.